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오늘의 볼리비아는 식민시대의 알토페루 지역이다. 1776년까지는 페루 부왕령 소속이었으나 이후에 라플라타 부왕령으로 바뀐다. 이 지역은 시몬 볼리바르의 부하 장군 베네수엘라 출신 수크레에 의해 독립한다. 그러나 곧 지방태생의 카우디요들의 반란으로 물러나고, 그들에 의한 혼란의 시대가 이어진다. 이 시기에 인디오들은 언어의 장벽으로 정치로부터 완전히 소외되어 있었다. 1879년 태평양전쟁에 패하고, 이어 1890년에는 브라질 고무채취업자들의 농간에 의해 동부 아마존 정글지역마저 브라질에 빼앗기게 된다. 포토시의 은광이 완전히 고갈되고, 1890년대 말부터 캔이 사용되면서 주석의 수요가 급격히 늘자 당시 자유주의정부는 외국자본을 적극 유치하였다. 이 기회에 주석산업은 주석왕 시몬 파티뇨와 카를로스 아라마요, 마이리시오 호치스타일드 세 사람의 손에 장악되었다. 자유주의 정부는 또한 원주민의 토지를 몰수하는 한편 텅스텐, 동과 같은 광물 개발에 몰두하여 1930년대에는 광산업이 절정에 달한다. 이로 인해 외국으로부터 엄청난 돈을 빌었고, 정치는 외국기업들의 이해에 따라 흔들리게 되었으며, 국수입의 상당수는 '강력한 군대'의 양성에 쓰이게 되었다. 파라과이와의 국경지역 차코에서 석유가 발견되자 두 나라는 전쟁에 돌입하여 1932년부터 35년까지 치열한 전쟁을 치렀으나 결국 패하고 말았다. 이로 인해 엄청난 인명과 물질적 피해를 입었을 뿐 아니라, 국가의 모든 기반이 흔들리고 만다. 전쟁 기간 중 사회주의연맹(CSB)과 사회개혁을 부르짖는 급진주의 집단들이 부상했다. 이 후의 시대는 이들 간의 대립과 쿠데타, 개혁노력이 지속된다. 1951년에 집단적 폭동과 소요 가운데 실시된 선거에서 빅토르 파스에스텐소로가 당선되면서 광산들을 국유화하고, 농지개혁을 단행했으며, 군부를 해체하고 민병대로 대체하는 등 혁명적 개혁을 단행한다. 그러나 국유화된 광산은 세계적 주석업자들의 방해로 적자를 보였으며, 농업도 기대했던 개혁효과를 거두지 못했다. 1964년에는 바리엔토스가 반란을 일으켜 다시 군부와 민간정부가 대립과 교체를 반복하는 시대로 돌아간다. 83년부터는 대체적으로 평화적인 정권교체가 이루어지나 남미의 최빈국의 처지는 바뀌지 않고 계속된다.

에콰도르는 1739년까지는 페루 부왕령에, 그 이후는 누에바 그라나다 부왕령으로 옮겨지며 관할되었고, 이로 인해 콜롬비아나 페루와 빈번한 국경분쟁을 일으킨다. 독립 후에는 카우디요들에 의해 폭력적 권력투쟁과 내란이 빈번히 이어진다. 1861년에 보수주의 출신 가브리엘 가르시아 모레노 정권은 정치의 안정과, 철도건설, 학교설립 등 긍정적 정책을 추진했으나 종교적으로 광적인 모습을 보이다가 암살된다. 이후 혼돈이 이어지고, 1895년에는 자유주의자들이 정권을 잡으면서 교회의 특권에 제동을 걸며 경제개혁을 시도하다가 역시 암살된다. 다시 혼돈의 상태가 계속된다. 1975년부터는 혼란의 와중에도 민간인에 의한 통치가 계속되나, 심각한 경제적 불안 때문에 쿠데타마저 민중들에게 환영을 받는 모순된 상태가 지속된다.