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살 마르틴과 협력하여 칠레를 독립시킨 오히긴스는 부국강병에 힘을 쏟았으나, 보수파의 압력으로 추방되고, 칠레에서는 보수파와 자유파의 대립에 휩싸인다. 1830년에 영국숭배자 디에고 포르탈레스가 보수당의 지원을 받아 권력의 핵심세력으로 등장하여 지방분권화의 위험을 제거하기 위해 노력한다. 1833년의 포르탈레스 헌법을 기점으로 칠레는 1세가간 정치안정을 획득한다. 10년의 임기를 갖는 대통령이 평화적으로 정권을 인수받으면서 정치가 안정되고, 특히 1879년의 태평양전쟁의 승리를 계기로, 비약적인 경제발전마저 이루게 된다. 칠레에서는 자유주의자들도 유연한 자세로 가톨릭교회의 특권을 존중하면서 대립을 최소화해 나갔다. 한편, 초기의 칠레인은 주로 북쪽에만 머물렀다. 남쪽에서는 아라우카노 원주민들이 칠레에 소속되는 것을 거부하며 대립하고있었다. 그래서 19세기 중반부터 칠레는 정복에 몰두했다. 남쪽은 추위로 사람들이 접근을 꺼렸으나 양 목축업이 각광을 받자 칠레정부는 1850년부터 유럽이민을 장려했다. 이렇게 해서 발디비아를 중심으로 유럽문화가 고스란히 유입된다. 북의 초석광산은 볼리비아 소유였으나 칠레인이 볼리비아인 수를 압도하고, 또 이 곳에 진출한 기업이 투자의 안정성을 요구하면서 칠레가 주권을 가질 것을 요구하자, 태평양전쟁(1879)을 일으킨다.

1925년에 알렉산드리 대통령이 신헌법을 제정하면서 노동자층의 정치참여를 인정하는 등 계몽적 개혁운동을 펼친다. 이 정권은 점차 우경화 되면서 좌파를 탄압해 나간다. 좌파세력들은 인민전선을 조직하면서 집권에 성공한다. 1938년부터 52년까지 급진파가 통치하게 되는데, 학교교육 정비, 영토권 수호, 등거리 외교정책으로 국익을 수호해 나갔다. 이후 기독교민주당이 집권하면서 현체제 유지와 사회개혁 추구라는 모순된 정책을 추진하다가 68년부터는 급속도로 우경화 된다. 70년에 인민연합은 이런 배경에서 정권을 잡으면서 자본금이 134만 달러 이상의 기업이나 국가의 중추적인 사업은 정부가, 부차적인 산업들은 민간이 소유하는 혼합된 소유개념을 적용시켰다. 그리고 80헥타르 이상의 농장은 국가가 접수하면서 대토지 소유를 억제하고, 노동자의 임금인상을 통한 소득재분배의 정책도 적극 실현했다. 그러나 이런 정책은 특히 미국의 반발을 사 결국 73년에 미 CIA의 공작과 아우구스토 피노체트가 주동한 군사쿠데타로 정권이 붕괴된다. 그는 게엄령을 선포하고 의회를 폐지하며, 정당활동을 금지하였다. 그러나 그가 일찍부터 도입한 시장경제정책에 힘입어, 80년대의 외채위기에도 상대적으로 안정된 성과를 거두었다. 하지만 인권탄압으로 인해 국제적인 비난에 직면해 있다. 그는 90년 국민투표에 의해 물러났지만 여전히 군부를 장악하면서 막후 실력자로 남아있다.