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베네수엘라는 분리된 후 호세 안토니오 파에스에 의해 과두지배층과 밀접한 보수정치가 펼쳐진다. 곧 자유주의적 연방주의자의 반발을 사 1858년부터 1863년까지 연방전쟁이 일어나지만, 이런 독재정치는 계속되다가 1908년부터 1935년까지 지배한 후안 비센테 고메스에 의해 절정에 달한다. 그는 군대와 정보조직을 통해 견고한 지배체제를 확립하였다. 대농장주의 불법행위를 구실로 그들의 땅을 몰수하여 한 때 세계 제일의 부호로 꼽히기도 했다. 베네수엘라는 1918년 석유를 채굴한 이래 1928년에 세계 제 1의 석유수출국이자 제2의 석유생산국이 되었다. 석유생산지 마라카이보는 1950년에 사십 이만 오천 명 인구의 도시로 급성장하며, 석유로 부유해진 지배층들과 이차대전 이후 유럽이민이 몰리면서 카라카스는 국제도시의 면모를 갖춘다. 현재 다른 곳에서도 석유가 생산되어 전 세계 석유의 3.5%를 생산하고 있다. 외국석유회사들은 1976년 베네수엘라 석유회사(PDVSA)의 이름으로 국유화되었다. 이 회사는 현재 라틴아메리카 매출 1위의 기업으로 자리잡고 있다. 아직도 석유는 90%의 국가 소득원이 되고 있다. 이로 인해 한 때 라틴아메리카에서 가장 높은 국민소득을 기록하기도 했지만, 석유에만 의존하다보니 국제경기의 부침에 심하게 흔들리는 구조를 면치 못하고 있다.

1935년 고메스가 죽자 시민들은 그의 측근들을 처단하고 재산을 약탈하였다. 가족들은 카리브해로 망명을 떠난다. 그러나 고메스 시절 각료를 지냈던 장군이 권력을 장악해 1945년까지 시민들이 탄압받는 독재정치는 계속된다. 석유판매수입은 여전히 극소수의 독차지였다. 1945년 청년 장교그룹이 봉기하면서 1947년 사상처음으로 민주적인 대통령 선거를 실시한다. 고메스를 비판한 소설 '바르바라 부인'을 쓴 로물로 가예고스가 대통령에 당선되었으나 다시 군부에 의해 몰락하고, 군부 독재는 계속된다. 1958년 결정적으로 국민 총봉기가 일어나 민중주의 성향의 베탕크루트가 설립한 민중행동당(AD)이 정권을 장악하고, 이 때부터 기독교민주당(COPEI)과 권력을 주고받으며 민주정치를 정착시켰다. 80년대의 경제적 위기를 빌미로 군부가 다시 개입하려 했으나 주변 여건상 더 이상 성공할 수 없었다. 그러나 당시의 주동자였던 우고 차베스는 선거를 통해 대통령에 당선된다. 그는 국회를 억누르고 사법부를 장악하며 사실상의 독재정치를 지속시키고 있다.